Sedert 1904 was er hevige kritiek gekomen op de door Belgische kolonisatoren gepleegde gruweldaden in de Vrijstaat Kongo, die sedert 1885 privé-bezit van koning Leopold II was. Felle discussies in allerlei onderzoekscommissies, waarover Van de Woestijne geregeld zou berichten in de NRC, leidden er uiteindelijk toe dat de Belgische staat in 1908 Kongo officieel als kolonie overnam.